인도에서 발생한 불교가 한반도에 전래된 것은 1600 여년 전이다.그 장구한 역사속에서 불교는 한민족의 문화형성에 지대한 영향을 끼쳐왔으며, 현재까지 그 문화의 유산을 남겨오고 있다. 불교가 전래된 국가중에서 한민족의 정신과 가장 잘 융화되고 있는 불교유적지를 찾는 것은 또 다른 우리문화를 만날 수 있는 소중한 계기가 된다.
불교는 삼국 시대에 들어왔다. 가장 먼저 고구려가 소수림왕 2년(372)에 받아들이고, 백제가 침류왕 즉위년(384)에, 신라가 법흥왕 14년(527)에 받아들였다고 알려져 있다. 그러나 삼국에 불교가 처음 도입된 것은 훨씬 이전으로, 고구려는 372 이전, 백제는 384년 이전에 들어온 것으로 보인다.
이처럼 불교의 도입 시기에 비해 공인이 늦어진 것은 토착 종교와의 갈등이 원인으로 보인다. 토착 종교는 자연주의적 신(神)관과 세계관을 바탕으로 지배 세력층의 선민(先民) 이데올로기를 뒷받침해 주었으며, 이러한 기준으로 보면 왕과 최고 귀족들은 같은 천강지응족으로 대등한 입장인 셈이다.
그런데 왕권이 강화됨으로써 왕은 다른 귀족들을 초월하는 절대 권위를 확립하고자 고등 종교인 불교를 도입해 왕즉불(王卽佛), 왕이 곧 부처라는 정치 이념을 내세웠다. 결국 왕과 귀족들의 정치적, 종교적 입장이 대립함으로써 불교 공인이 늦어진 것으로 보인다. 그러나 결국 국왕 주도로 불교가 공인된 이후 왕의 권위는 급상승했으며, 신라는 토착 종교로 신성시하던 신성 구역에 절을 짓거나 불상을 조성하는 등 불교가 토착 종교를 빠르게 대체해갔다.
이후 불교는 국왕의 정치 이념에만 머무르지 않고 귀족 불교로, 서민들의 신앙으로 영역을 넓혀갔다. 그리하여 불교는 교학(敎學)과 신앙이라는 종교 본래의 정신을 발휘하여, 신정(神政) 이데올로기를 기반으로 하는 고대 사상의 틀을 깨뜨리고 중세 사상을 마련하는데 크게 이바지했다.
고려 시대로 들어오면 정치 이념이었던 유교와 함께 불교는 가장 강력한 통치 이념이었다. 그러나 고려 후기에는 불교가 권문세족과 결탁해 세속화됨으로써 타락하였으며, 고려 왕조 몰락의 한 요인이 되기도 했다. 당시 사찰은 막대한 토지와 노비를 소유하고, 고리대업과 상업에도 손을 대어 부패가 심했다. 이로 인해 조선시대에 들어와 초기에는 강력한 배불 숭유 정책이 시행되었으며, 불교는 쇠락의 길을 걷게 되었다. 그러나 세조나 문정왕후 시기에 몇 차례 부흥이 있었으며, 임진왜란 등 국난이 있었을 때 불교는 호국 종교로서의 면모를 보여주었다.