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유적과 유물의 연대를 밝히는 방법은 여러 가지가 있습니다. 유물에 연대를 알 수 있는 간지(干支)나 문자기록이 있는 경우에는 쉽게 대상물의 절대 연대를 파악할 수 있습니다. 그러나 간지나 기록이 전혀 없는 경우에는 유구와 유물의 형식과 특징을 보고 시대와 유행하던 시기를 파악할 수 있습니다.
유물의 형식, 문양, 재질, 제작기법 등을 통하여 대상물의 상호 변화과정을 추정하고 이를 자료로 하여 대체적인 연대를 측정하는 것을 상대연대(relative dating)결정법이라고 하며, 고고학 분야에서 전통적으로 사용되고 있는 방법입니다. 그러나 이러한 방법은 다소 주관적이어서 자연과학적인 방법을 이용하여 절대연대(absolute dating)를 구하고자 하는 필요성이 제기되었으며, 특히 구석기 및 신석기 유적에서 발견되는 동물뼈, 목탄등에 대해서는 현재 필수적으로 사용되고 있습니다.
연대 측정의 대표적인 방법으로는「방사성탄소연대측정법」(뼈, 목탄 등 탄소를 함유하고 있는 유기물)과「열발광연대측정법」(기와, 토기 등 불에 구워 만든 무기물)이 있습니다. 그 밖에 나무 나이테를 이용한 연대측정방법도 널리 이용되고 있습니다.